高齢者に多い病気として知られる認知症。しかし近年、「子供でも認知症になるのか？」という疑問を抱く保護者が増えています。本記事では、小児期に発症する稀な認知症や、子どもが示す認知症に似た症状の原因、早期発見の重要性について解説します。
認知症とは何か？定義と基本知識
まずは、「認知症」そのものの定義を正しく理解しましょう。
認知症とは、何らかの疾患や損傷によって脳の機能が低下し、日常生活に支障が出る状態のことを指します。記憶力や判断力、言語能力、思考力などが徐々に失われていく進行性の症状が特徴です。主な原因疾患には、以下のようなものがあります。
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アルツハイマー型認知症
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脳血管性認知症
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レビー小体型認知症
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前頭側頭型認知症
これらはいずれも高齢者に多く、一般的には65歳以上で発症するケースが大半です。
しかし例外的に、若年層や子供でも似たような症状を示すことがあります。
子供の認知症？実際に存在する小児期の神経変性疾患
厳密に言えば、子供が「高齢者型の認知症」になることはほとんどありません。しかし、似たような症状を引き起こす「小児神経変性疾患」が存在します。
その代表的なものが以下のような病気です。
1. バッテン病（神経セロイドリポフスチン症）
バッテン病は、小児期に発症する進行性の神経変性疾患で、まれな遺伝性疾患です。主な症状は視力低下、てんかん、行動障害、運動機能の低下、認知機能の衰退など。見た目には認知症に非常によく似た経過をたどるため、「小児期認知症」とも呼ばれることがあります。
2. ハンチントン病（小児発症型）
通常は成人期に発症する遺伝性の神経疾患ですが、10代前半で発症するケースも存在します。運動障害や性格の変化、知的機能の低下などが見られます。
3. その他の代謝性疾患
ムコ多糖症、ゴーシェ病、ペルオキシソーム病などの先天性代謝異常も、神経変性と認知機能障害を引き起こす可能性があります。
これらの疾患は非常にまれではあるものの、子供でも“認知症様の症状”を示すことがあるという点で重要です。
子供が認知症に見える行動とは？誤解されやすい例
認知症と間違われやすい子供の行動には、次のようなケースがあります。
● 注意欠陥・多動性障害（ADHD）
忘れ物が多い、落ち着きがない、順序立てた行動が苦手といった症状があり、記憶障害や判断力の低下に見えることがあります。
● 学習障害（LD）
特定の分野だけ理解が難しく、学習内容をすぐに忘れてしまうなどの行動が、認知機能の低下と誤認されることがあります。
● 自閉スペクトラム症（ASD）
コミュニケーションの障害や興味の偏りが、認知症と似たような症状に見えることがあります。
● ストレスやトラウマによる一時的な記憶障害
家庭内不和やいじめ、災害などによって、一時的に記憶が混乱したり、無気力になることがあるのも子ども特有の反応です。
子供の認知機能に異常を感じたときのチェックポイント
子供が以下のような行動を頻繁に示す場合、専門家に相談することが望ましいです。
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学校の勉強についていけない、すぐに内容を忘れる
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人の顔や名前を急に思い出せなくなる
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日常的に迷子になる
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会話が成立しなくなる、言葉が出にくくなる
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感情の起伏が激しく、以前と性格が変わったように感じる
これらの兆候は、認知症だけでなく、発達障害や脳の器質的異常の可能性もあるため、早期の医療的介入が重要です。
早期発見と診断の重要性
小児期に発症する神経変性疾患は、進行を完全に止める治療法がない場合が多いですが、適切な療育や支援を受けることで、QOL（生活の質）を高めることが可能です。
MRI検査や遺伝子検査によって診断が可能な場合もあり、早期発見が生活支援に大きく寄与します。
子どもの「脳の健康」を守るためにできること
予防が難しい遺伝性疾患とは別に、日常生活でできる脳の健康習慣も存在します。
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バランスの良い食事（オメガ3脂肪酸やビタミン類の摂取）
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十分な睡眠と規則正しい生活リズム
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運動習慣（血流促進による脳機能活性）
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保護者との会話や読書などによる脳への刺激
こうした生活習慣が子どもの脳の発達を助け、認知機能を健やかに保つことに繋がります。
まとめ：子供と認知症、知っておくべきこと
結論として、子供が通常の意味で「認知症」になることは非常にまれです。しかし、小児期に発症する神経変性疾患や脳の器質的異常によって、認知症に似た症状を示す可能性は存在します。
そのため、「物忘れが激しい」「言動に異変を感じる」などの場合は、発達障害や神経系の疾患の可能性も視野に入ります。
子どもは大人と異なり、回復の可能性も大いにあります。周囲の理解と適切な対応が、子供の未来を大きく左右します。
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